Dans moins d'une semaine, la NCAA D1 Baseball reprend ses droits. Dans l'optique de vous accompagner pour l'occasion, revenons, en deux minutes, sur les équipes et les joueurs à suivre dans les conférences qui composent cette compétition.
Premier stop général hors du Power 5, avec un rapide tour d'horizon des Mid Majors.
La Sun Belt, la plus chargée
Si East Carolina détient la première place officieuse lorsque l'on parle des équipes hors Power 5, la conférence la plus talentueuse à l'orée de la saison semble plutôt être la Sun Belt, avec la nouvelle venue *Southern Miss en tête d'affiche.
Les Golden Eagles sont plutôt bien accompagnés puisqu'ils devront se battre dans la division Ouest de la conférence avec un Texas State qui reste sur une grande saison, mais également Louisiana, bien décidé à avoir son mot à dire cette saison. Les Rajuns Cajuns ont donné du fil à retordre à une équipe SEC, Texas A&M, la saison dernière lors du tournoi national et si la rotation tient le coup, Louisiana pourrait jouer le championnat de Sun Belt. La rotation ne devrait pas être un problème mais une force pour Texas State. Les Bobcats ont toujours leur star sur le monticule, ont fait quelques transferts et côté lineup malgré les inévitables départs, l'expérience est de mise.
Les College World Series, voici l'objectif inavouable de Southern Miss. Avec un effectif plus qu'expérimenté (dont quelques seniors 5e année), et malgré le départ de beaucoup de ses lanceurs, l'équipe qui a atteint les Super Regionals l'année dernière devrait encore faire peur à la Nation. Normal quand on a une star en qualité d'ace.
La division Ouest est blindée (je n'ai pas mentionné South Alabama qui pourrait se mêler à la course ou au moins l'arbitrer), mais la division Est a de belles équipes, qui pourraient se retrouver au tournoi national également.
Coastal Carolina, la dernière équipe hors Power 5 à avoir gagné un titre universitaire (2016), revient encore une fois avec son emblématique coach Gary Gilmore, afin de jouer les trouble-fête. Le manque d'expérience et de profondeur au lancer risque cependant de leur être préjudiciable face à leur rival de division, Georgia Southern.
Les Eagles de Georgie voient s'ajouter un nouveau concurrent pour le titre de conférence, après avoir échoué face à Louisiana la saison dernière. Hôte d'un regional la saison dernière, comme les Golden Eagles, Georgia Southern a toujours les armes pour dominer au sein de sa division, au sein de la conférence, et valider son ticket pour un nouveau tournoi national est clairement un objectif atteignable.
Le reste: ECU la belle, DBU se frotte à Charlotte, UConn pour faire encore mieux
*Dallas Baptist vient en Conférence USA afin de "remplacer" l'ogre qu'est Southern Miss. DBU va surtout se retrouver à se battre avec d'autres équipes, sans certitude de continuer à se qualifier de manière pérenne au tournoi national. Là où sa domination ne souffrait d'aucune contestation en Missoury Valley Conference, l'équipe de Dan Heefner va batailler face à Charlotte et son groupe expérimenté. Charlotte va devoir intégrer des nouveaux lanceurs en provenance de SEC, mais si le tout clique, attention! Charlotte veut gagner sa conférence, mais outre DBU, Louisiana Tech et sa depth chart interminable fait office d'épouvantail et pourrait très bien ravir à l'une des deux équipes sus mentionnées la conférence et un ticket pour le tournoi national.
En Athletic 10, VCU a perdu beaucoup de monde et voit Davidson posséder sur le papier le lineup le plus intéressant de la conférence.
Les Camels de Campbell sont attendus tout en haut de la Big South. Ils souhaiteront surtout montrer un beau visage en Regional, avec l'idée de pourquoi pas atteindre les Supers.
Si Air Force avec Paul Skenes en star avait réussi à déjouer les pronostics en validant son ticket pour le tournoi national, la perte de ce dernier et la concurrence qui aura à coeur de retrouver la tête de la conférence comme UNLV, risquent de ramener l'université de Colorado Springs sur Terre. Fresno State a l'occasion de se montrer dans cette Mountain West.
Un nouveau membre de la famille Leiter va être à observer. Cam Leiter va commencer à UCF, s'ajoutant à une belle liste de lanceurs du côté de la Floride. Avec du talent et de l'expérience un peu partout, UCF essaiera de suivre la cadence d'East Carolina. Les Pirates vont certainement dominer cette AAC, mais l'essentiel est clairement en juin. Avec un groupe de grande qualité ECU va avoir pour objectif d'aller loin lors du tournoi, avec les College World Series en tête. La AAC reste plutôt dense en terme de talents et des équipes comme Houston ou Tulane essaieront de jouer les trouble-fête.
Auteur d'une grosse saison, terminée de belle manière dans une défaite lors des Super Regionals face à Stanford, UConn avait fait forte impression, éliminant notamment le 15e de la nation, Maryland, et ce à College Park lors des Regionals. Malgré les départs, et dans une conférence modeste en terme de baseball, les Huskies vont avoir à coeur de retenter leur chance en juin. Santa Barbara, Ball State ou encore San Diego voir Gonzaga se batteront pour la suprématie de leur conférence respective.
Le joueur: Tanner Hall, pour les dominer tous
Southern Miss possède un talent qui n'a rien à envier, au niveau universitaire, aux top prospects de la prochaine draft lorsque l'on parle pitching. Starter la saison dernière, il a ébloui le college baseball avec un ERA de 2.81, un ratio retrait sur prise / buts sur balle de 146/14, et le tout sans passer par une balle rapide de haut vol. Ce qui frappe chez ce joueur, c'est sa qualité de contrôle de balle avec ses deux types de lancer majeurs: la sinker et la change up. Voulant augmenter ses chances à la draft (les scouts voient en lui un potentiel de releveur qui pourrait rester quelques manches en fonction de sa capacité à tromper les batteurs), il a travaillé sur sa slider cet été et cet automne afin d'ajouter une troisième option plus consistente. La slider faisait déjà parti de son arsenal, mais de l'aveu même du joueur, il avait perdu ses sensations sur ce pitch. L'ace des Golden Eagles a vu certains camarades partir, dont Waldrep pour Florida, mais l'important pour lui sera de lancer son équipe sur les bons rails lors des séries de week-end, lui qui sera le lanceur du vendredi (l'ace au college baseball est également appelé friday starter car les séries commencent généralement le vendredi). Tanner Hall peut dominer cette saison, et en fonction, entendre son nom assez tôt lors de la prochaine draft.
S'il est difficile pour ces équipes, ces conférences, de tenir la dragée haute au Power 5 dans les disciplines reines universitaires (ça arrive tout de même), c'est un peu moins le cas au niveau baseball. Les équipes citées peuvent être sympas à suivre sur la saison, en plus des conférences principales, et ne soyez pas surpris d'en voir quelques-unes dans les top 25 de saison.
*Pour faire au plus simple, les équipes avec l'astérisque changent de conférence. Concrètement, Southern Miss passe de la conférence USA à la Sun Belt, Dallas Baptist quitte elle la Missouri Valley pour rejoindre la conférence USA. Ce type de réalignement arrive de manière régulière ces derniers temps avec en tête d'affiche les fameux mouvements de Texas et d'Oklahoma pour la SEC d'ici une à deux saisons.