Les tournois de conférence se sont terminés ce week-end et c'était encore une fois incroyable. Les joueurs ont su encore une fois se mettre au diapason et faire montre de performances spectaculaires.
Dans cet article, je fais un point rapide sur certains des meilleurs prospects universitaires alors que le tournoi national approche et alors que pour la plupart d'entre eux, les semaines à venir seront décisives. D'autres d'articles de ce type arriveront au fur et à mesure, avec un focus sur différents joueurs.
Les prospects dans l'attente
Selection Monday. Ce jour est avant tout un moment de stress, d'attente puis de délivrance ou de déception pour des milliers d'athlètes, des centaines d'équipes et une bonne trentaine de conférence.
Même si la plupart des universités connaissent leur chance et leur éventuel destin avant ce jour, les équipes dont les CV les placent proches de la bulle sont aux aguets, prêts à célébrer un éventuel appel du comité pour participer au Tournoi National.
Eh bien aujourd'hui je reviens deux minutes sur certains prospects issus de ces équipes de la "bulle", à commencer par Chase Davis.
Le jeune joueur de champ extérieur junior d'Arizona aura eu une progression linéaire du côté de Tucson, jouant très peu sa saison freshman, dans une équipe bouchée en terme de talent, ayant une très belle explosion lors de son année sophomore, avant de confirmer le potentiel qu'on lui prédisait cette saison, avec une puissance brute à la batte impressionnante! Avec 21 HR, 74 RBI et surtout à .369 de moyenne au bâton, Davis a commencé à montrer la progression attendue par les scouts dans un domaine particulier: sa discipline à la batte. Comme souvent, les jeunes joueurs qui connaissent leur force, notamment dans le domaine de la puissance brute, ont tendance à aller chercher des balles un peu trop souvent, quelque soit le positionnement du pitch en face d'eux. Le jeune homme en était encore un bon exemple en 2022 avec une moyenne de .289 à la batte, et un ratio Buts sur balle/Retrait sur prise de 48/66!
S'il a été encore pas mal retiré sur prise (40 fois) il a su équilibrer un peu mieux ce ratio avec 42 buts sur balle provoqués et également 13 Hits By Pitch! Phénomène athlétique, Chase Davis n'est pour autant pas un voleur de base, avec encore une fois aucune tentative cette saison. Sa position dans le lineup arizonien (3-hole) peut potentiellement expliquer cet état de fait, mais il s'agit surtout d'un joueur qui se base sur sa puissance à la batte pour créer des points! En défense, il a eu son plus faible fielding en carrière avec .963, en atteste ses 4 erreurs en saison régulière. Il aura réussi 5 assists, c'est-à-dire qu'il aura lancé vers ses coéquipiers pour retirer des adversaires 5 fois avec succès. Jouant champ gauche et champ centre, le jeune homme originaire d'Elk Grove en Californie connait les axes de progression sur lesquels il devra se focaliser au fur et à mesure de son développement.
L'autre jeune joueur dont je souhaitais parler dans ce focus est un joueur particulier, car il plait sur ses aptitudes offensives, mais inquiète bien plus sur ses aptitudes défensives. Il s'agit de l'infielder de NC State, LuJames Groover III.
Commençons par l'aspect offensif de son jeu. Que ce soit à Charlotte en tant que freshman comme à NC State, c'est un joueur qui est très bon à la batte, sent les coups, les pitchs et arrive souvent à se frayer un chemin vers les bases. Il peut frapper en puissance mais c'est avant tout sur le contact qu'il est bon et sa capacité à cibler des zones de terrain difficiles pour les défenses. Maintenant selon moi il a été un poil plus impressionnant la saison dernière, malgré plus de risques pris sur ses at-bats, résultant sur plus de strikeouts qu'à l'accoutumée, mais il était sur son année une en ACC (lui qui venait donc de Conférence USA, soit une mid major, à la base).
Cette saison il est resté bon, est redevenu propre (ratio but sur balle/strikeout de 35/24) et si ses stats ont reculé un peu (.364 vs .332 en moyenne au bâton, 1.007 vs .962 en OPS), il a montré la maitrise et la maturité nécessaire que l'on peut attendre d'un bon prospect universitaire en année 3. Maintenant c'est un joueur qui n'a pas d'aptitude incroyable au niveau athlétique, avec une vitesse pointée du doigt, et son travail sur base sera resté anecdotique avec 6 bases volées en 8 tentatives en 3 saisons. Et ses aptitudes physiques, voilà de quoi il va être question pour le point noir de ce jeune joueur: la défense.
Décrié par les scouts pour son manque de vitesse de déplacement, ainsi qu'une puissance de lancer inquiétante, c'est un joueur assez grand (1,88 m) et pas loin des 100 kgs, qui a du mal à faire montre de qualités de vélocité. Je n'ai pas l'oeil d'un scout, mais je l'ai vu faire pas mal d'erreurs (et son total cette saison est de 8 erreurs, 18 sur les deux dernières saisons). Le déplacement en 3e base lui a permis d'augmenter son nombre d'assists (96 contre 33 lorsqu'il était en 1e base), mais c'est dû à l'exposition de la position. Son fielding qui se maintenait aux alentours de .970 la saison dernière est descendu à .942 cette année et savoir où le mettre en défense sera clairement la question à laquelle le FO souhaitant le drafter devra répondre.
Un nouveau tour de prospects "déjà en vacances"
Comme la semaine dernière, je reviens sur deux trois joueurs pour lesquels la saison universitaire est terminée, et en fonction de leur sélection, pour lesquels leur carrière universitaire est derrière eux.
Nolan Schanuel: le talentueux frappeur de Florida Atlantic a encore eu une belle saison offensive: 19 HR, 64 RBI, 4 triple, 18 double, un ratio BB/SO de 71/14! le tout en .447 BA .615 OBP .868 SLG et donc 1.483 OPS. L'un des tout meilleurs frappeurs du pays a encore sévi en Conférence-USA et les mauvaises langues pourraient tenter de répliquer qu'il n'était pas dans une power 4 conférence, il faut quand même réussir ce genre de chiffres, quelque soit l'adversaire. Avec sur ses 3 saisons au niveau universitaire un OPS jamais descendu en-dessous de 1.020, le meilleur joueur de la conférence est forcément un prospect attendu en 2023! Avec ce joueur, vous obtenez le combo presque parfait de discipline et de contact, avec ce qu'il faut de puissance pour ne pas se cantonner à un rôle de frappeur "au-dessus de la moyenne" (ce qui est en soi déjà plus qu'intéressant). Fort de 14 bases volées en 15 tentatives il veut se montrer comme une menace tout terrain en attaque. Joueur principalement de 1e base, il a vu du temps de jeu dans le champ extérieur et pourrait intéresser des équipes, en terme de développement, dans ces positions, d'après les scouts. Quoiqu'il en soit il est attendu assez haut et pourrait donc bien devenir le joueur de sa fac drafté le plus haut dans l'histoire.
Jack Hurley: Le meilleur joueur de Virginia Tech, tout simplement! Hurley était déjà fort en 2022, en lieutenant de Gavin Cross, il a encore été fort en 2023 et ce malgré des pépins physiques qui auraient pu lui faire perdre une certaine continuité. Avec notamment 17 HR et 49 RBI à 1.128 OPS en une dizaine de matchs en moins comparés à la saison précédente, Hurley a tenté d'être le leader offensif des Hokies. Champ extérieur de qualité, il a également juste amené sa batte sur certains matchs (DH, PH) au vu de ses petits pépins. Il a tout ce dont a besoin un joueur afin d'être "labelisé" 5-tool, et il faudra surveiller un petit peu plus sa discipline, bonne mais ne provoquant pas assez de buts sur balle compte tenu de ses qualités.
Jacob Wilson: Je ne pensais pas parler aussi tôt de ce joueur car Grand Canyon venait de réaliser une belle saison régulière et était, sauf catastrophe, bien partie pour récupérer un bid pour le tournoi national. Oui mais Sam Houston a décidé d'enterrer les espoirs de GCU d'enchainer une 3e qualification consécutive à la grand messe de Juin (victoire 22-8 des Bearkats), et les Lopes vraissemblablement trop courts pour un éventuel bid at-large, nous voici prêts à parler du meilleur prospect arrêt-court universitaire (ça se joue entre lui et Jacob Gonzalez pour être plus précis) du pays!
J'ai déjà parlé de lui en début d'année pour le compte de the strikeout, et j'en reparlerai certainement d'ici à la draft, mais encore une fois Jacob Wilson c'est:
un des meilleurs frappeurs du pays, avec une discipline de fer (.412 BA, 1.096 OPS, un ratio BB/SO de 19/5!)
un joueur de contact, pas de puissance pour le moment: s'il a montré un peu plus la saison dernière à ce niveau (12 HR et 31 extra base hits), cette saison il est redescendu à 6 HR pour 27 extra base hits
un bon coureur, pas un speedster: en attaque il a volé 8 bases en 9 tentatives. En défense, il a montré assez de qualité de vélocité, sans être le plus rapide, afin de couvrir assez de terrain.
une belle puissance de lancée: sa combinaison vitesse moyenne plus puissance de bras lui ont permis de faire l'éloge de ses propres capacités défensives sur une des positions les plus primordiales du baseball. Attention toutefois à la concentration, lui qui a déçu par certains moments (9 erreurs et .948 de fielding malgré 96 assists). C'est une position exposée donc cela se comprend mais il faudra développer cette constance que le monde professionnel recquiert.
Demi finaliste pour le Brooks Wallace award, le joueur universitaire le plus difficile à retirer sur prise (12 fois en 478 plate appearances!!!!) sera attendu forcément assez haut lors de la draft à venir.
Pour finir, voici quelques noms à surveiller, pour les plus curieux(ses) d'entre vous:
Mitch Jebb (SS, Michigan State), Cole Carrigg (multiple positions dont catcher et outfielder, San Diego State), Kemp Alderman (OF, Ole Miss)...