La saison régulière vient de "fermer ses rideaux" sur un week-end encore incroyable. Les joueurs ont su encore une fois se mettre au diapason et faire montre de performances spectaculaires.
Dans cet article, je fais un point rapide sur certains des meilleurs prospects universitaires après cette saison régulière et alors que pour la plupart d'entre eux, les semaines à venir seront décisives. D'autres d'articles de ce type arriveront au fur et à mesure, avec un focus sur différents joueurs.
Prospect vs Mock Draft
Avant de commencer, laissez-moi préciser l'idée même de cet article: un simple retour sur les joueurs annoncés parmi les tops prospects de la draft à venir, et les conséquences de leur performance durant la saison qui vient de se terminer, pour sa partie régulière. Il ne s'agit donc aucunement d'une mock draft, je ne vais même pas parler des joueurs dans l'ordre de leur ranking en terme de top prospect.
Je ferai certainement une véritable mock draft (dès que le temps me le permettra) et reparlerai certainement également de mon top 10 prospect d'ici juillet!
Les bases sont posées, alors allons à la rencontre de nos talents universitaires!
Les joueurs dont la saison est terminée
Nos prospects n'auront pas tous la chance de continuer à montrer l'étendue de leur talent sur le devant de la scène universitaire. Certains ont probablement terminé leur carrière universitaire par la petite porte, et c'est par eux que j'ai décidé de commencer. Je pense à deux joueurs en particulier. Leur point commun? Ils jouent tous les deux en SEC, dans le Mississippi:
Colton Ledbetter: le jeune transfuge de Samford, venu à Mississippi State afin de se montrer en vue d'augmenter ses chances lors de la prochaine draft, a semble-t-il fait un excellent choix! Réputé notamment pour sa discipline à la batte, le joueur de champ extérieur junior a su translater le niveau démontré en SoCon en SEC avec pas moins de 12 HR, 52 RBI, 12 double, 1 triple, 17 bases volées en 18 tentatives, un ratio BB/SO de 47/36 avec .320 BA, .452 OBP, .574 SLG et 1.025 OPS. Capable d'évoluer avec aise en champ gauche, c'est en champ centre qu'il s'est montré cette saison. Sa vitesse est bonne (ce qui lui a permis de travailler sur base en attaque), il a un bras moyen en terme de lancer mais ce combo a été suffisant pour se montrer solide en défense. Les scouts pourraient le préférer en champ gauche. Arrivé dans une conférence pour le moins concurrentielle, il s'est vite imposé comme le meilleur joueur d'une équipe de Mississippi State qui espérait rebondir, malheureusement en vain.
Jacob Gonzalez: Parler de ce joueur aussi rapidement est une surprise pour moi. Ole Miss a été touché par le fameux "title hangover", et après un bon début de saison, les Rebels se sont petit à petit liquéfiés, surtout en conférence, et c'est donc ce 20 mai que leur saison s'est achevée. Malgré cela, Jacob Gonzalez a, à titre individuel, encore fait une bonne saison. Sur le plan offensif, il a troqué son costume de pure frappeur de puissance développé tout au long de sa carrière universitaire pour une approche plus en contact et en travail d'atteinte des bases. La puissance est toujours là, mais la discipline semble un peu meilleure que la saison dernière. Ses dimensions lui permettent de couvrir assez d'espace à la batte, ce qui, côté négatif, peut lui donner l'envie d'atteindre des balles hors zone de prise. Les changements de position dans le lineup, notamment en leadoff ont pu impacter ses performances lors de son cursus du côté d'Oxford, mais il a toujours su répondre présent à la batte, avec une moyenne plus en adéquation avec les standards attendus pour un tel joueur, et un impact général qui lui vaut d'être à nouveau nommé parmi les 25 demi finalistes pour le Brooks Wallace award*: 10 HR, 51 RBI, 12 double à .327 BA, .435 OBP, .564 SLG, .999 OPS. Le point noir pour ce joueur reste le même, le travail sur base. 2 tentatives de vol de base et aucune réussite cette saison pour un joueur qui n'aura pas réussi dans ce domaine sur la totalité de son cursus universitaire (6 bases volées en 8 tentatives). Au-delà d'un manque potentiel d'instinct, sa vitesse est une possible explication à ce problème. Hors on sait également à quel point la vitesse est un point important pour la position en défense, afin de couvrir assez de terrain, initier des double plays etc... Il est d'ailleurs vu comme un futur 3e base et c'est certainement à cette position que la franchise qui le sélectionnera pourrait le développer.
Les Lanceurs: les potentiels à la porte du top?
Le focus
En arrivant en début de saison, certains joueurs faisaient l'unanimité, tandis que d'autres intriguaient les scouts de par les promesses entrevues auparavant, ainsi que leurs choix de carrière, à même de les tester sur cette campagne 2023.
Commençons par parler de l'un des grands absents sur la majeure partie de cette saison, et qui a gardé malgré tout une très belle côte, Tanner Witt. Le lanceur de Texas avait fait une grosse saison freshman en qualité de releveur, était parti sur les chapeaux de roue en 2022 en starter cette fois, puis, comme beaucoup, avait finalement du renoncer au reste de la saison après deux petits matchs afin de subir une intervention chirurgicale pour une Tommy John. Revenu début mai, après plus d'un an d'absence, dans la série à TCU, il a clairement montré une certaine rouille, ce qui est totalement compréhensible, mais commence à montrer certaines choses, comme lors de son (court) start face à West Virginia. En 3 manches il n'a pas concédé de point, a concédé un walk et un coup sûr, tout en infligeant 3 strikeouts. Je n'ai pas encore pu le voir à l'oeuvre pour dire ce qui a pu changer entre ce qui faisait sa force il y a un an et les potentielles nouvelles cordes qu'il a pu ajouter à son arc, mais Tanner Witt c'était un combo balle rapide/ balle courbe intéressant. Bien qu'il n'ait pas la plus rapide des balles rapides, bien qu'il ait une jolie rotation sur la balle courbe mais peu utilisée pour retirer sur prise ses adversaires, Tanner Witt va avoir quelques passages sympa à négocier entre le tournoi de conférence et le tournoi national afin de montrer qu'il reste un des meilleurs prospects universitaires côté pitchers.
Cade Kuelher: pas le nom le plus connu, mais le lanceur de Campbell est suivi par les scouts! Et pour cause, le joueur originaire de Caroline du Nord est un lanceur qui aime le challenge! Affublé d'une balle rapide dans le top haut des 90 mph, le starter junior possède d'autres lancers intéressants comme une puissante slider (qui d'après les observateurs peut être vue comme une cutter avec un côté cassant plus fort que la cutter moyenne) et travaille également sur une change up et une curve ball afin de se donner un maximum de chance! L'ayant vu lors de la série de ce week-end face à South Carolina Upstate, il a fait montre d'une belle vélocité sur ses balles rapides, mais également pas mal d'impatience lorsque le batteur adverse n'abdiquait pas et que son compte de lancers augmentait. Résultat il a concédé un run et 5 buts sur balle pour 2 strikeouts réussis en 4 manches et a récolté la défaite lors de ce match. Le potentiel est là, le reste dépendra du contrôle et de l'aspect piège (le terme anglais, plus approprié, est deception) qu'il semble capable d'amener dans ses lancers.
Juaron Watts-Brown: En transferrant de Long Beach State pour Oklahoma State, le jeune homme multi sport espérait, comme beaucoup dans ce genre de move, démontrer ses qualités dans une équipe aux ambitions de College World Series, dans une des meilleures conférences du pays, afin de continuer de donner des maux de tête aux scouts. Fort potentiel avec une slider qui a impressionné les observateurs, le jeune homme est un lanceur à strikeouts: 111 en Big West la saison dernière, 108 cette saison avec les Cowboys. Une belle balle rapide, cette fameuse slider et une balle courbe, le longiligne starter aura par moment impressionné, mais a tout de même eu plus de mal en Big 12, avec un ERA de 4.68, 43 buts sur balle concédés cette saison dont 5 dans la défaite subi lors du Bedlam (série remportée par Oklahoma State malgré tout), malgré une certaine impression de facilité par moments. Comme beaucoup de prospects, contrôle et régularité seront ses axes de travail. Mais le potentiel plait fortement!
Quelques noms
Ces joueurs ne feront peut-être pas parti du top, mais voici quelques noms à surveiller pour les plus curieux(ses):
Alonso Tredwell: Blessé, le géant lanceur droitier de UCLA est un sophomore éligible, et à surveiller
Hunter Owen: Vanderbilt forme souvent de gros lanceurs. Entre sa saison freshman et sa saison junior, il a été en progression constante. Un lanceur gaucher solide, dur au mal.
Grant Taylor: bien que blessé, il a peut-être montré assez la saison dernière et durant l'automne afin d'intéresser les scouts
Mais aussi Sean Sullivan, Will Sanders, Andrew Walters, Jackson Baumeister etc...
La fin de saison approche, la draft MLB aussi. Restez dans les parages pour plus d'articles sur les jeunes unversitaires qui verront leur nom appelé en juilet!
*Trophée qui récompense le meilleur short stop du pays