La NCAA D1 Baseball vient de reprendre ses droits! Dans l'optique de vous accompagner pour l'occasion, revenons, en deux minutes, sur les équipes et les joueurs à suivre dans les conférences qui composent cette compétition. Aujourd'hui on s'arrête dans la conférence la plus homogène du pays, l'ACC. Pas mal de spécialistes voient pas loin d'une dizaine de qualifiables pour le prochain tournoi national. Explorons un peu tout ça.
Une densité vers le haut
Quand on parle de meilleure conférence du college baseball, on cite souvent, et à raison, la SEC. Le talent de cette conférence est, sur le papier, difficilement égalable.
Et pourtant, nous retrouvons une nouvelle fois sa principale concurrente, la ACC, construire des effectifs de haut vol, avec nombre de prospects drafts en leur sein.
Lorsque l'on se rappelle que la saison dernière, 9 équipes de la conférence s'étaient "qualifiées" pour le tournoi national, le field of 64, et que NC State, non sélectionné, avait un bilan global au-dessus de la moyenne, on se rend compte très vite de l'importance que prend cette conférence dans le paysage du baseball universitaire. NC State justement, est peut-être un symbole du danger qui guette les meilleures équipes de ACC: très forte et dans les clous pour être sélectionné par le comité pour la grand messe de juin, les joutes au sein même de la conférence avaient coûté cher au Wolfpack. Avec un bilan intra-conférence de 14 victoires - 15 défaites, l'équipe de "l'éternel" Elliott Avent (26 saisons sur le banc de NC State) n'avait pu passer le cut, ajoutant à leur frustration vis-à-vis des décisions les concernant. Mais avant de revenir sur l'état des lieux de la fac basée à Raleigh, petit focus sur la fac que tout le monde attend cette année, Wake Forest.
Wake Forest en 2023, cette fois c'est la bonne?
Wake Forest est le cas de la fac à la recherche du temps perdu. Titré en 1955, la fac de Winston-Salem en Caroline du Nord a toujours eu un fort écho aux Etats-Unis. En 1951, c'est l'équipe de baseball de cette fac qui fut sélectionnée afin de représenter la nation américaine aux jeux panaméricains. Et elle fit mieux que ça puisqu'elle y remporta la médaille d'argent. Elle envoya, à la même époque, des joueurs qui finirent champions chez les Yankees comme Rip Coleman ou Ray Scarborough.
Mais si on revient à notre époque, il y a peu voir pas de fait marquant autour de cette université. Il aura fallu attendre pas moins de 5 ans pour retrouver les Demon Deacons en juin, dans le tournoi national.
Mais justement, l'heure est à l'optimisme, avec un groupe construit depuis deux ans maintenant et qui arrive à maturité.
Tom Walter, dans sa quatorzième saison à la tête du programme, a vu les premiers fruits de son travail de fond, avec une belle année 2022, couronnée par une participation au tournoi national avec une belle bataille face à Maryland, UConn et LIU à College Park.
Bâti sur une rotation premium avec à sa tête Rhett Lowder (3.08 d'ERA, top prospect draft), et au global un corps de lanceurs impressionnant, Wake Forest c'est aussi un alignement avec une grande expérience et un talent intéressant, représenté par le top prospect Brock Wilken (23 home runs la saison dernière). On surveillera la progression de l'excellent sophomore Nick Kurtz, et l'intégration de Bennett Lee, l'ex receveur de Tulane.
Si les lanceurs restent aussi bons que la saison dernière, alors Wake Forest peut ambitionner prendre la tête de l'Atlantic (cette conférence est divisée en 2 divisions, la Coastal et l'Atlantic. Wake Forest est membre de la dernière citée), et gagner le droit d'accueillir un Regional. Les Demon Deacons n'ont jamais semblé si proche de leur glorieux passé, mais dans ce sport, il n'y a que peu de place pour les certitudes, et la concurrence, impressionnante, n'entend pas leur facilité la tâche.
Le reste: Ne jamais enterrer Notre Dame
Atlantic
Revenons rapidement sur NC State tout d'abord. Ils ont perdu leur exceptionnel rookie, Tommy White, parti vendre ses services en SEC, ont eu des problèmes de blessures notamment au niveau du pitching (notamment leur ace Sam Highfill) et ont du faire confiance à des freshmen à des positions cruciales du baseball (le receveur Jacob Cozart notamment). Avec le potentiel retour de Highfill à son meilleur niveau que l'on peut additionner au talent de Matt Willadsen et Logan Whitaker, la rotation semble sur le papier redevnir un point fort. Mais en plus, ils sont partis récupérer des lanceurs intéressants de Big12 qui peuvent starter en milieu de semaine, renforcer le bullpen ou encore remplacer l'un des 3 starters de base. En parlant transfert, il faudra surveiller l'acclimatation de Parker Nolan (à ne pas confondre avec l'excellent senior de Vanderbilt, Parker Noland), qui pesait tout de même une quinzaine de home runs en Atlantic 10 avec Davidson. Après une "injustice" subie lors des College World Series 2021, puis une décision difficile à avaler en 2022, le Wolfpack est prêt à rebondir.
Louisville est bien revenue en 2022 après une saison 2021 décevante. Vainqueur de la division atlantique, les Cardinals se sont battus pour un spot aux College World Series face à Texas A&M. Même si cela n'est pas passé, et que Louisville a perdu pas mal de joueurs dû à leur seniorité ou à cause de la draft, le talent est toujours présent. Capable d'attirer des freshmen de fort talent comme Gavin Kilen ou encore le 2 way Patrick Forbes, Louisville repart avec certaines de ses stars des deux dernières saisons comme Christian Knapczyk (.346 BA/.480 OBP/.465 SLG en 2022) et ambitionnera de repartir à l'assaut des Regionals et Super Regionals. Le corps de lanceurs semble être la clé d'une potentielle visite du côté d'Omaha.
Depuis 2021, je regarde les previews concernant Notre Dame, et si tout le monde reconnait le talent collectif de la fac de South Bend, les pronostics montrent toujours un certain scepticisme du monde médiatique autour des fighting irish. Et pourtant, chaque année, la fac s'est retrouvée au mois de juin, s'y est bien battue, et a même réussi à atteindre les College World Series la saison dernière en se qualifiant aux dépens du favori de l'époque, les Volunteers de Tennessee. Alors il est vrai que tout ça s'est déroulé sous la houlette de Link Jarrett, coach capable de créer un groupe, une alchimie et de puiser en tous ses joueurs, pour compenser vis à vis de facs bien plus chargées en prospects et autre talents purs. Jarrett parti pour Florida State, c'est Shawn Stiffler (je vous vois venir, je parle de l'ex coach de VCU) qui prend les rênes de l'équipe. Stiffler, c'est une belle carrière en A10 et la façon de faire est similaire à celle de Jarrett. L'idée est donc de combler les pertes dans l'effectif par des joueurs passés sous le radar, de les développer et de les intégrer à un effectif qui garde pas mal d'expérience, et de talent, à l'image de l'excellent lanceur Jack Findlay. Malgré une ACC concurrentielle, n'enterrons pas trop vite Notre Dame.
Link Jarrett justement, parlons-en. Le coach et son staff ont donc attérit du côté de Florida State pour y exporter leur talent. Et ils vont avoir du talent à driver, à commencer par les lanceurs. Wyatt Crowell, l'excellent releveur, va passer au top de la rotation des seminoles, devant les forts potentiels Carson Montgomery et Jackson Baumeister. De manière générale, les lanceurs sont la force de FSU. Par contre la défense de champ et l'attaque ont pas mal déçu la saison dernière, et les travaux de Jarrett vont devoir aller dans le sens d'une meilleure cohésion de ses joueurs sur ces aspects de la balle. Il va pouvoir compter sur les nouveaux venus, comme le freshman qui a impressionné les scouts cet automne, le 3B Cam Smith. S'il "redresse" Florida State, on rique d'entendre parler de lui une nouvelle fois dans les considérations de coach de l'année.
Clemson tentera de se faire une place au soleil. Les Tigers ont un groupe expérimenté à défaut d'être talentueux. Ni trop loin ni assez proche du talent de ses prédécesseurs, l'université de Caroline du Sud ne peut qu'espérer des break out players ou un développement basé sur le collectif "à la" Notre Dame afin d'espérer autre chose qu'une belle saison plus proche de la figuration que de la pure compétition.
Boston College... passons à la Coastal (désolé pour les fans des eagles). Bon Boston College a, sur le papier, du talent dans l'alignement, à commencer par Travis Honeyman. Le problème semble être défensif, et ensuite dans le pitching (les deux sont liés quelque part). On espère qu'un peu plus de vécu collectif et de développement aura permis à l'équipe de trouver un peu de cohérence.
Coastal
UNC est prêt à dominer sa division. Et en plus la fac risque de continuer à le faire avec un sens du spectacle qui lui est propre! Derrière leur star Vance Honeycutt (un énième top prospect dans une conférence décidément chargée en ce sens), North Carolina a un potentiel monstre, avec une défense qui devrait continuer à bien travailler, un pitching de qualité, malgré quelques pièces en moins, et une attaque qui devrait rester explosive. On sait qu'il y a des joueurs comme Angel Zarate qui vont manquer, mais malgré cela, voilà une équipe que coach Scott Forbes, en année 3, peut emmener à Omaha.
L'après Gavin Cross ne semble pas si problématique que ça pour Virginia Tech. Suite au départ de son "go-to-guy" pour Kansas City et la MLB (drafté en 9e position en 2022), mais également à ceux d'autres battes puissantes comme Cade Hunter (drafté au 5e tour par Cincinnati), la fac de Blacksburg peut s'appuyer sur un noyau expérimenté, toujours présent, excellent en défense, et avec des atouts offensifs tout de même. Sur le monticule, les clés devraient être données au sophomore Drue Hackenberg, et derrière lui Jonah Hurley, Griffin Green voir le nouveau venu en provenance de Miami Anthony Arguelles devraient se partager le reste des responsabilités en terme de rotation. Le dernier nommé pourrait également renforcer le bullpen lorsque les matchs compteront, en juin, si VTech arrive, comme le montre son classement de pré-saison, à faire respecter la hiérarchie.
Pour renforcer un secteur amoindri, Virginia a mis les petits plats dans les grands, en allant récupérer des pitchers plutôt dominant dans leurs conférences respectives, avec Nick Parker de Coastal Carolina notamment. Cela ne va pas transformer un corps de lanceurs déjà "moyen" (entendez par là un peu plus faible que le niveau des autres compartiments de l'équipe virginienne) mais cela va quand même permettre de remplacer des pièces somme toute importantes. UVA sera très attendue en attaque par contre. En effet la fac de coach Brian O'Connor a des joueurs incroyables de ce côté du terrain. On pense forcément à Jake Gelof, top prospect de la conférence, mais d'autres joueurs comme le très attendu receveur Kyle Teel ne sont pas en reste.
Miami reste une fac historique de l'histoire du baseball universitaire, et si leur dernière apparition aux College World Series remonte à 2016, chaque saison qui commence est une saison où on se doit de compter les hurricanes parmi les favoris de la conférence, à minima, et un candidat sérieux pour le tournoi national. Les questions que posent l'effectif actuel se trouve principalement autour du pitching staff, avec des départs comme Carson Palmquist, mais on attendra un step up de la part d'un Alejandro Rosario, décevant la saison dernière. Le lineup reste chargé en talent avec en tête de file, "YoYo" Morales. Un nouveau top prospect de draft dont on parle dans cet article, et il s'agit d'un 3e base qui a été remarquable sur ses deux premières saisons universitaires, d'un point de vu offensif. l'année dernière c'était 18 home runs, 59 points produits en .328 BA/.411 OBP/.647 SLG. Malgré une belle propension à subir des strikeouts, on l'attend en fer de lance d'une attaque qui possède d'autres arguments (coucou CJ Kayfus). A Gino DiMare de trouver la meilleure combinaison!
Beaucoup de départs, dont Kevin Parada dès le 11e pick de la draft 2022, ont délesté Georgia Tech du talent qui les a mené jusqu'au Regional de Knoxville, la saison passée. Renouveler et développer le corps de lanceur va être déterminant dans la course à l'obtention d'un sésame pour le mois de juin. Offensivement, il y a des spots libres, mais certaines stars dont Drew Compton sont bel et bien là pour accompagner la nouvelle classe de Yellow Jackets.
Difficile de jauger Duke et Pittsburgh. Les deux équipes ont du talent (Alex Mooney, Jonathan Santucci pour Duke, Kyle Hess pour Pitt) et auraient pu être vues plus haut si ces deux universités n'étaient pas dans une ACC aussi chargée! Pour les deux facs, il y a trop de questions autour de la rotation, pour cause de départ, d'inexpérience et de manque de visibilité sur certains lanceurs aux ERA en deça de ce qui peut être espéré d'un lanceur ACC, surtout face aux armadas offensives adverses. Je peux me tromper, je l'espère pour les fans de ces deux équipes, mais si j'étais eux je ne partirais pas complètement confiant...
Le joueur: Kyle Teel, premier de la classe
Kyle Teel aime faire les choses en premier. Le joueur issu du lycée de Mahwah, dans le New Jersey, est le premier joueur de UVA de l'histoire à être nommé freshman de l'année, en 2021... par D1 baseball. Oui rien n'est jamais simple au baseball universitaire, et différents média proposent leurs propres récompenses. D1 Baseball étant le partenaire officiel de la NCAA D1 baseball, référrons-nous à ces derniers et félicitons le jeune receveur. En 2022, le joueur continue de s'améliorer, notamment derrière le marbre, en se fixant en receveur, lui qui jonglait entre plusieurs positions en freshman. Il sera d'ailleurs un de ceux qui surnagera lors des Regionals décevants de son équipe.
Joueur athlétique, il utilise ses aptitudes en défense, avec une puissance de bras très intéressante, et un sens du jeu défensif déjà bien établi. Les scouts se posent des questions sur sa progression offensive, lui qui tente de se montrer sur la puissance de batte, alors qu'il est normalement un frappeur régulier. Quoiqu'il en soit, le jeune homme arrive en année 3 et va tenter de démontrer son talent et sa progression. UVA aura besoin de lui si la fac souhaite faire un run pour Omaha.