Dans moins d'une semaine, la NCAA D1 Baseball reprend ses droits. Dans l'optique de vous accompagner pour l'occasion, revenons, en deux minutes, sur les équipes et les joueurs à suivre dans les conférences qui composent cette compétition. Aujourd'hui, place à la Big Ten. Derrière la domination d'une belle équipe de Maryland, la conférence s'est recroquevillée sur elle-même avec des performances en demi teinte. Michigan fut la seule autre équipe à intégrer le tournoi national de fin de saison, et la direction que prend cette Big Ten peut interloquer.
Mais avec l'émergence de facs telles que Iowa et Rutgers, peut-on être en droit d'imaginer une meilleure saison d'Ohio State, Indiana et consorts?
Objectif College world series pour Maryland
Auteur d'une saison dominante en 2022, l'université basée principalement à College Park s'est vu récompensée par une sélection parmi les 16 meilleures équipes de la nation, et donc le droit d'être une des universités "hôtesse" du premier tour du tournoi national, communément appelé Regionals. Derrière le meilleur joueur de la conférence et demi-finaliste dans la course au Golden Spikes, Chris Alleyne, c'est tout un alignement qui s'est révélé redoutable. Mais si la saison fut belle, sa conclusion fut abrupte avec l'élimination sur son terrain par UConn. Cette élimination résonna comme un écho des différents facteurs d'inquiétude que l'on pouvait avoir pour le leader de la Big Ten:
Une équipe complète côté joueurs de position, mais plus légère dans son vivier de lanceurs
Un niveau inquiétant d'une conférence pourtant dans le club des Power 5
Une concurrence intra conférence ne permettant pas de jauger le niveau réel des Terrapins
Un dénouement au goût amer et des questions auxquelles Rob Vaughn, le coach à l'origine du redressement de la fac au niveau baseball, va devoir répondre cette saison.
Le premier point est inhérent à toutes les universités du pays: Comment remplacer les joueurs partis, que ce soit via la draft ou la seniorité et la fin de leur cursus universitaire, tout en renforçant l'effectif?
Eh bien le staff semble avoir bien travaillé en ce sens, en renforçant, sur le papier, le point faible le plus important à adresser, à savoir le pitching staff. Ryan Ramsey parti dans le farm system des Dodgers, les tortues ont renforcé le secteur des lanceurs partants avec les arrivées conjuguées du transfuge en provenance d'Ohio State, Nate Harberthier, et de l'arrivée du freshman southpaw (=lanceur gaucher) Kyle McCoy. A cela s'ajoute des additions via d'autres transferts pour se positionner entre le bullpen et les positions de starters de milieu de semaine, et l'aquisition de Tommy Kane en provenance des JUCO afin de s'établir en closer.
Dans le lineup, les retours de la plupart de ses joueurs, dont le très attendu Matt Shaw (vu comme un potentiel premier tour de draft), additionné aux ajouts de joueurs solides comme Matt Woods, meilleur joueur de sa conférence la saison passée, rendent le potentiel de Maryland un peu plus impressionnant encore. Une année d'expérience en plus, pour les Shaw, Shliger ou encore Lorusso, qui devrait établir Maryland tout en haut de la Big Ten, et pourquoi pas dans une position d'hôte, une nouvelle fois.
Le second point est dépendant de la concurrence: Pour être prêt pour les batailles de juin, avoir des rivaux au niveau adéquats est un plus, et, si la saison sera un révélateur, l'heure est un peu plus à l'optimisme que la saison dernière.
Avec son effectif, son expérience et son talent, Maryland fait office de clair favori de la Big Ten. Mais il faudra jouer la saison sérieusement, sans se projeter, car derrière certaines facs pourraient pousser, afin de redorer le blason de la conférence.
Le reste: révolution à Michigan, Rutgers et Iowa en embuscade?
La belle histoire de la saison dernière, Rutgers est de retour avec ses qualités et ses défauts. Une grosse attaque derrière l'excellent Ryan Lasko (OF, projeté assez haut dans les mocks draft), une rotation avec pas mal d'interrogations, un sentiment de revanche au vu de l'excellente saison 2022 non récompensée par le comité (avec pourtant un beau bilan de 44-15, ils n'ont pas passé le cut, les difficultés et les limites du système de sélection au niveau universitaire) et nous voici avec un cocktail détonnant afin de venir jouer les épouvantails de la Big Ten.
Le meilleur pitcher de la conférence, Adam Mazur, est parti dès le second tour de la draft 2022. Iowa a perdu avec ce joueur un des meilleurs lanceurs de tout le college baseball. Mais Iowa semble avoir une petite tradition de bien identifier, former ou recruter des joueurs de ce côté de la balle. Pas de star dans le lineup mais des joueurs solides des deux côtés de la balle auxquels sont venus s'ajouter des acquisitions intéressantes comme la curiosité de l'outfield Chase Moseley, connu par les experts universitaires pour son niveau "absurde" au niveau JUCO. Autre déçu de la sélection du comité, Iowa a les armes pour prendre le pouvoir dans la conférence. A voir où tout ce beau monde enverra la fac d'Iowa city.
Derrière ces deux équipes, nombre d'équipes ont fait figure de déceptions...
... A commencer par Nebraska. Une belle saison 2021, une saison difficile en 2022. Malgré un groupe expérimenté, les Cornhuskers ont eu des difficultés à surnager et ont terminé avec un bilan négatif. Nombre de joueurs présents la saison dernière seront de retour, et on espérera du mieux, surtout défensivement, afin de remettre la fac parmi les meilleures de la Conférence.
Pas de rotation, pas de bonbon! Tel pourrait être l'adage d'Indiana, terminant sur un bilan négatif et similaire en tout point à Nebraska. De nouveau contraint de reconstruire sa rotation, les Hoosiers vont espérer que leurs excellents freshmen continuent leur progression afin que l'attaque et le fielding soutiennent les nouveaux venus sur le monticule.
Ohio State est bien réputé dans le football et le basketball, il est vrai. Tout de même les Buckeyes espéreront faire mieux qu'un bilan 8-14 avec le talent présent parmi les joueurs de positions, notamment dans le champ extérieur. Comme beaucoup le problème et la solution pourraient venir du pitching staff. Avec les départs notamment d'Harbertheir (Maryland) ou encore TJ Brock (draft), Ohio State va devoir recomposer une partie de la rotation et du bullpen. Si le pitching staff se révèle solide, la fac aura certainement une bien meilleure saison que la précédente.
Et enfin parlons en quelques secondes d'équipes qui ont prouvé, mais qui se voient désormais menacées.
La première qui me vient en tête est Michigan. Après une saison mitigée, la faute à des manques en terme de pitching (ERA global de plus de 7!) les Wolverines se sont battus et ont remporté le tournoi de Big Ten afin de valider leur ticket pour le tournoi national. Et si Michigan s'est bien battue, la fac n'a pu passé les Regionals. L'optimisme aurait pu être de mise pour une équipe qui a atteint le tournoi national ces 5 dernières années, perdant même en finale en 2019. Mais l'architecte de tout ça, Erik Bakish, est parti, et quelques pièces l'ont accompagné. Avec le besoin de reconstruire sa depth chart de lanceurs, Michigan avance dans l'inconnue à l'orée de la saison 2023. Au nouveau venu Tracy Smith, après une fin d'expérience amère du côté d'Arizona State, de mener la barque au mieux, afin d'entériner une 6e participation consécutive à la grand messe du mois de juin.
Illinois est, pour moi, la seconde équipe qui devra regarder dans le rétroviseur. Les Illini, auteurs d'une très belle saison 2022, reviennent avec des ambitions. Ayant pu garder leurs meilleurs frappeurs à l'image de Branden Comia, l'université de Champaign possède un groupe très expériementé mais devra faire sans son homme fort, Cole Kirshsieper, drafté par les Marlins de Miami. Si Illinois reste équilibré et fort en défense, alors se battre pour l'un des spots du haut de la conférence ne devrait pas être trop compliqué. Mais avec les facs espérant se relancer, attention à ne pas se relâcher, de la même manière que la saison dernière lors du tournoi de conférence.
Dans la dernière partie du tableau Big Ten, Purdue, Michigan State, Penn State se battront pour un spot au tournoi de conférence (seules les 8 meilleures de la conférence valident leur ticket pour le tournoi Big Ten), tandis que Minnesota tentera de relancer un programme dans les choux... Northwestern n'est pas si loin du top 8, mais difficile de les juger avec un nouveau head coach aux principes de jeu bien spécifiques et un groupe qui va devoir s'y adapter...
Le joueur: Ty Langenberg, le successeur d'Adam Mazur
Grandir dans l'ombre du meilleur pitcher de sa conférence, peut avoir du bon. Ty Langenberg, le lanceur droitier d'Iowa, s'est révélé la saison dernière en qualité de 3e starter de la rotation principale (celle du week-end, en comparaison à celle de milieu de semaine). Avec une balle rapide aux alentours de 92 mph, le jeune homme a surtout impressionné avec sa change up la saison dernière. Avec un ERA de 3.71 et un ratio sur 9 manches d'un peu moins de 11 strikeout (retraits sur prise), le jeune homme a de la ressource avec pas moins de 4 types de lancer différents (une cutter et une slider en plus de sa balle rapide plongeante et de sa change up).
Désormais pressenti pour être l'ace des Hawkeyes, Langenberg est à un moment charnière de sa carrière universitaire. En effet, il est junior cette saison et a donc toutes ses chances concernant la draft 2023. A lui de perpétuer la tradition des lanceurs d'Iowa, en guidant son équipe vers une nouvelle belle saison, avec cette fois un ticket pour le tournoi national.
